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Les logiciels libres constituent une des évolutions majeures du monde du logiciel, que ce soit pour les programmeurs comme pour les utilisateurs. Une notion très proche est celle d'Open Source (code source ouvert).

L'expression « Logiciel libre » fait référence à la liberté et non pas au prix. Pour comprendre le concept, vous devez penser à la « liberté d'expression », pas à « l'entrée libre ». L'expression « Logiciel libre » fait référence à la liberté pour les utilisateurs d'exécuter, de copier, de distribuer, d'étudier, de modifier et d'améliorer le logiciel. Plus précisément, elle fait référence à quatre types de libertés pour l'utilisateur du logiciel; elles sont décrites sur la page de la Free Software Foundation Qu'est-ce qu'un Logiciel libre ? , fondée par Richard Stallman, créateur de la licence GPL (General Public License).

Le logiciel libre le plus connu est sans doute le système d'exploitation Linux, écrit au départ par Linus Torvalds, et auquel ont ensuite contribué des milliers de personnes de par de le monde. Il est sous licence GPL. Une autre famille de système d'exploitation est celle des BSD, avec NetBSD, FreeBSD et OpenBSD (sous licence BSD, qui n'inclut pas le copyleft de la GPL). En pratique, on se procure Linux sous forme de distribution, qui facilitent l'installation et la configuration. Les distributions les plus connues sont Mandrake, SuSE, RedHat, et Debian qui est à part car un peu la référence, et sans aucune société commerciale derrière.

En dehors des systèmes d'exploitation, il existe aussi beaucoup de logiciels libres, comme Mozilla (navigateur, lecteur de courriel, éditeur de page Web, etc), Firefox (la version navigateur seul de Mozilla, bourrée de fonctions pratiques), OpenOffice (suite bureautique complète), The GIMP (logiciel de dessin et de traitement d'image). Le site de Framasoft propose une liste de logiciels libres sous Windows et Linux.

Dans le modèle de développement du "libre", tout le monde peut participer, par exemple en testant et reportant des bugs, en proposant des corrections ou des améliorations, en rédigeant de la documentation. Parmi les avantages des logiciels libres, on peut citer un développement rapide, une grande fiabilité (le plus souvent), un souci de la sécurité et de l'interopérabilité, le respect des standards. Dans son long article (presque un essai) la cathédrale et le bazar, Eric Raymond analyse le succès du logiciel libre.

Ce qui a permis le succès de l'Internet et du Web, c'est en particulier l'établissement et la publication de spécifications, principalement les RFC (Request For Comments, appel à commentaires). Un RFC est un document qui décrit les standards qui font fonctionner le Net. Parmi les RFC les plus connus, on trouve ceux qui régissent les protocoles Internet de base (TCP et IP par ex), celui du courrier électronique (SMTP), celui du Web (HTTP), le format d'un courriel (la "fameuse" RFC-822). L'évolution de l'Internet est également gérée par l'IETF (Internet Engineering Task Force). Concernant le Web, le format des pages Web (langage HTML, feuille de style CSS) est l'objet de recommandations de la part du W3C (World Wide Web Consortium).

Ces standards permettent non seulement à toutes sortes de machines variées de pouvoir communiquer, mais aussi d'avoir des formats d'échanges que tout le monde peut lire (par exemple cette page). A l'opposé de ce fonctionnement, on trouve certaines sociétés qui s'ingénient à créer des formats non-documentés, et qui en plus en changent régulièrement; par exemple le format des documents Word qui change tous les 2 ans environ, ce qui ne garantit pas la compatibilité entre les différentes versions du programme (problème de pérénité des données), et oblige les programmes concurrents à un travail de reverse-engineering pour pouvoir à nouveau lire ces fichiers.

Pour aborder un domaine bien plus général que la simple technique, je reprends un extrait que Tristan Nitot cite dans un article sur son blog :

Les logiciels libres et les standards sont plus qu'une alternative pour les collectivités publiques en France et dans le monde. Ils sont une nécessité, un impératif démocratique. En fait, les collectivités publiques partagent, ou devraient partager, avec l'Internet et les logiciels libres la même nature, les mêmes valeurs : l'accessibilité, le droit de ne pas être exclu, le patrimoine public. Les valeurs de la république sont : liberté, égalité, fraternité ? Ce sont aussi les valeurs des communautés qui travaillent autour de l'Internet, même si ces mots ne sont pas toujours explicités. Alors c'est dit ! Service public et logiciels libres, même combat. Ils ne pouvaient que converger.

C'est tiré d'un document intitulé « Microsoft pris dans la toile... chronique d'une mort annoncée ? », écrit par 2 spécialistes, on y trouve une longue explication de ce qui oppose Microsoft au modèle de développement libre. Pour plus d'informations, je recommande la lecture de l'article de Tristan qui indique et commente ce document.

Concernant les standards du Web en français, le site d'Openweb est un excellent point de départ pour s'initier ou se perfectionner.

Pour la communication sur le Net, principalement dans les courriels et les forums, il convient d'observer la Netiquette, qui est l'étiquette du Net (les usages en vigueur sur le Net). La Netiquette a fait l'object d'une RFC (Request For Comments, sorte de standard du Net). Malheureusement, depuis plusieurs années, la plupart des gens se mettent au courrier électronique sans aucune notion des usages.

En voici une version française, Les règles de la Netiquette, dont je cite quelques éléments tirés de la partie Communication de personne à personne (courrier électronique); même si certains conseils datent un peu, la plupart restent valables :

• Soyez concis, sans être excessivement bref. Lorsque vous répondez à un message, citez suffisamment de texte original pour être compris, mais pas plus. Il est extrêmement de mauvais goût de répondre simplement à un message, en reprenant tout le message reçu : supprimez tout ce qui est hors propos.
• Les messages auront une ligne d'en-tête Subject: qui se rapporte au contenu.
• Si vous mettez une signature, gardez-la courte. Une bonne chose est de ne pas dépasser 4 lignes. Souvenez-vous que beaucoup de gens paient leurs connexions à la minute et, plus long est votre message, plus ils paient.
• Tout comme le courrier peut (aujourd'hui) n'être pas secret, le courrier (et les Nouvelles) sont sujets (aujourd'hui) à falsification et imposture, à des degrés divers de détection. Faites jouer votre bon sens et votre sens de la réalité avant de considérer un message comme authentique.

Lorsqu'on parle de logiciels libres, de standards et d'interopérabilité, difficile de ne pas parler de Microsoft. Le problème avec cette société c'est qu'elle ne respecte pas toujours les standards (euphémisme), ne fait pas de produits sécurisés (virus, attaques, respect de la vie privée), et s'arrange pour enfermer ses clients avec ses produits et ses formats de documents fermés. Je passe sur les pratiques commerciales douteuses, et le FUD (Fear, Uncertainty and Doubt) comme l'appellent les anglo-saxons, utilisé pour discréditer les concurrents.

On ne tolérerait absolument pas dans le monde industriel les pratiques de cette société, au vu (du manque) de la qualité et la sécurité de ses produits; imaginez simplement que votre voiture soit aussi peu fiable... Par exemple, il faudrait la redémarrer tous les 50 km (plantages), et tenter de la rendre étanche soi-même (virus); et de temps en temps, il faudrait refaire tout l'intérieur (réinstallation). Certes la fiabilité de ses produits a progressé, mais c'est inouï qu'on ait toléré ça aussi longtemps. Cet article, écrit par un chercheur de l'Ecole Normale (Roberto di Cosmo), n'est pas tout récent (mars 1998) mais est toujours aussi pertinent sur quelques principes : Piège dans le Cyberespace.

Pour être concret, je recommande de ne pas utiliser Outlook, qui a aidé à répandre tant de virus (et ça continue), et de ne pas utiliser Internet Explorer, qui non seulement est bourré de trous de sécurité, mais qui en plus ne respecte pas bien les standards du Net (mauvais rendu des pages Web). Il existe des myriades de pages Web détaillant tout ceci, je vais me contenter d'indiquer cette article, Le point sur Internet Explorer et ses problèmes de sécurité, qui propose aussi des solutions. Ce comparatif entre IE et Mozilla Firefox est intéressant. A lire également, Microsoft et la sécurité : des chiffres !.

Quand on fait un tour sur des forums consacrés à la sécurité sous Windows, on est effaré de voir comment les choses se passent : pour être un peu tranquille, il faut s'installer un firewall, un anti-virus, et éventuellement un anti-spyware. C'est la guerre permanente en fin de compte. Étant sous Linux, je me sens d'une sérénité, en comparaison... Toutes les vagues de virus, dont même les journaux télévisés parlent, ne sont que du bruit de fond pour moi. Bien entendu, cela ne me dispense pas d'utiliser régulièrement l'outil de mise à jour, qui téléchargera un correctif si une faille a été découverte.

Le surf est mon sport de prédilection, que je pratique en général du côté de Biarritz, mais (trop) peu souvent.

Une magnifique photo de la vague de "Banzaï Pipeline" à Hawaii (cliquer dessus pour la photo en grand (99k 830x1099) ).

Une petite image d'un beau tube à Etretat (surprenant). Vu la tenue du surfeur (combi courte), on dirait même que ce n'est pas en hiver :

Du gros surf au large de St-Jean de Luz (pays Basque), avec des images spectaculaires et un récit; cette page contient aussi des liens de prévision de la houle (en bas).